Es el momento de las nueces de macadamia

Las amenazas de desastres naturales y la competencia plantean desafíos para lo que se conoce como “el rey de todos los frutos secos”, pero los expertos coinciden en que el potencial del mercado es prometedor.

El mercado de la macadamia está creciendo rápidamente a medida que los consumidores recurren a la nuez, que cuenta con una gran cantidad de beneficios nutricionales, como una opción de refrigerio saludable.

El aumento del interés de los consumidores por las proteínas de origen vegetal también es un factor en la popularidad mundial de las pequeñas nueces carnosas. Se espera que la demanda de nueces de macadamia crezca de 1.450 millones de dólares en 2023 a 2.430 millones de dólares en 2028, predicen los expertos.

Celebradas por su rica cremosidad, las nueces son versátiles y se usan en todo, desde repostería hasta salsas saladas e incluso cosméticos. La leche de nueces de macadamia es un artículo cada vez más popular incluso en las principales tiendas de comestibles.

Las mayores barreras que han impedido que las nueces se incluyan en muchos productos han sido la oferta y el costo. Pero recientemente, el crecimiento de las granjas de macadamia ha aumentado exponencialmente. A este aumento contribuye el hecho de que los campos de tabaco, caña de azúcar y café están siendo reemplazados por árboles de macadamia.

Las nueces de macadamia son en realidad semillas comestibles producidas por el árbol del mismo nombre y son originarias de Australia. Prosperan en temperaturas cálidas y lluvias, y se producen principalmente en Sudáfrica, Australia, Kenia, China, Hawái, Guatemala, Malawi, Vietnam, Colombia, Nueva Zelanda y Suazilandia.

Los productores de alimentos han estado observando el potencial de la nuez de macadamia recientemente, pero no es la nuez más fácil de producir, lo que en parte explica por qué es tan cara para los consumidores.

"Están disminuyendo la superficie aquí en California debido a los costos del agua, la tierra y la mano de obra, pero se están expandiendo en lugares como Australia", dijo Ben Faber, asesor agrícola de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California, condados de Ventura/Santa Bárbara y el sur de California, responsable para cultivos de árboles subtropicales, incluida la macadamia.

La nuez ha luchado durante mucho tiempo contra fuertes lluvias, infestaciones de insectos y ahora enfrenta mayores riesgos de incendios forestales en algunos de los lugares más favorables para que los árboles prosperen: Australia y Hawái.

Este mes, la isla de Maui en Hawaii sufrió devastadores incendios forestales. Aunque la superficie cultivada con nueces de macadamia se encuentra predominantemente en la Isla Grande de Hawaii, explicó Faber, y los incendios ocurrieron en Maui, los vendedores de la zona expresaron una creciente preocupación por los incendios en las islas.

Ipek Erdogan-Trinkaus, director comercial de Milkadamia, trabaja con la empresa Jindilli Beverages. Jindilli es una palabra indígena para macadamias, y la empresa de bebidas elabora leche de macadamia y café con leche, entre otros productos, de productores de Australia y Sudáfrica.

"Es un comentario sobre la incertidumbre climática que ya no es seguro abastecerse de una sola región climática", explica su sitio web. Según Erdogan-Trinkaus, la industria está mejorando. “Se espera que la industria de la macadamia siga creciendo en la próxima década. Dado que la industria se está expandiendo actualmente con nuevos actores en el panorama del cultivo de macadamia y la abundancia de existencias después de la pandemia, la nuez podría estar disponible para nuevas audiencias desde una perspectiva geográfica y de desaceleración de los precios”, dijo.

Los árboles en sí tienen un tiempo de preparación más largo para algunos cultivos, lo que los productores toman en cuenta al fijar el precio de la nuez: se necesitan dos años desde la semilla hasta el árbol plantable, luego de 4 a 5 años más antes de que produzcan nueces, informa la Radio Pública de Hawaii.

Los anacardos, las almendras e incluso las nueces tienden a ser más asequibles, lo que hace que los productos de macadamia sean menos populares entre los consumidores, advierte Faber.

“Ese es el problema”, dijo Faber. "Saben bien y tienen un sabor más ligero que las nueces, pero compiten con los anacardos y las almendras, que actualmente son más baratos".

Los consumidores que utilizan Nuts.com, por ejemplo, pagarían 22,99 dólares por una libra de nueces de macadamia, pero sólo 9,99 dólares por una libra de almendras, ambos tipos tostados y salados para picar.

Erdogan-Trinkaus señala los valores de sostenibilidad de los productores de nueces de macadamia como un factor que los distingue y podría ser un factor para los consumidores cada vez más preocupados por sus elecciones alimentarias y la sostenibilidad.

“Los grandes productores de macadamias, como Milkadamia en sus granjas en Australia, piensan mucho en la forma sostenible de producir. Milkadamia y los actores de la industria no ven ningún equilibrio entre sostenibilidad y productividad, a diferencia de muchos cultivos competidores”, afirma.

Los productores están yendo mucho más allá de las galletas de nueces de macadamia, hacia una variedad más amplia de productos dulces y salados, además de bebidas. Faber añade que las mezclas de frutos secos, los helados y otros snacks están integrando la nuez en nuevos productos.

"Con una mayor demanda de superalimentos, snacks saludables e ingredientes de origen vegetal, combinada con la tendencia actual de una mayor disponibilidad de macadamias, el futuro trae mucha innovación", dijo Erdogan-Trinkaus. "Existe potencial para el uso de macadamias en muchas categorías de GPC, y creemos que eso debería tenerse en cuenta".

Ella cree que existe una amplia frontera disponible para el uso de leche de macadamia, ya que tiene una cremosidad incomparable y una “textura versátil”, lo que la hace ideal especialmente para bebidas de café.

Los consumidores valoran los alimentos nutritivos y saciantes, especialmente aquellos con grasas saludables que son "altamente saciantes" como esta nuez, afirmó Erdogan-Trinkaus.

"Con el continuo crecimiento de la demanda de superalimentos, snacks saludables y proteínas de origen vegetal, vemos que los consumidores valoran el componente nutricional de las macadamias".