La evidencia de la cinta adhesiva se sostiene en los tribunales utilizando un método innovador de los científicos forenses de WVU

Investigadores de la Universidad de West Virginia han desarrollado un método para estandarizar el protocolo para examinar la cinta adhesiva y comparar rastros de evidencia. En la foto aparece Claire Dolton, estudiante de último año de ciencia forense. (Foto de WVU/Brian Persinger)

La cinta adhesiva encontrada en la escena del crimen puede proporcionar a los científicos forenses información importante, pero nunca ha existido un protocolo estandarizado para analizarla.

Ahora, Tatiana Trejos, profesora asistente en el Departamento de Ciencias Forenses y de Investigación de la Universidad de West Virginia, y la estudiante de posgrado Meghan Prusinowski han desarrollado un método único que puede ayudar a reconstruir la escena de un crimen al unir literalmente las pruebas. O no.

El método proporciona un enfoque sistemático para comparar piezas de evidencia que parecen provenir de la misma fuente. Prusinowski, asistente de investigación graduado, publicó recientemente los hallazgos en Forensic Chemistry. Aldo Romero, Profesor Distinguido de Física y Astronomía de Eberly, y el estadístico Cedric Neuman, del Battelle Memorial Institute, contribuyeron al proyecto.

Las pruebas de rastreo suelen ser invisibles a simple vista, pero es probable que se transfieran a la escena del crimen. Esto puede deberse al contacto entre personas u objetos y puede incluir elementos como fibras, vidrio o polímeros de pintura.

“Las cintas adhesivas, en particular, se utilizan muy a menudo para amordazar a las víctimas”, dijo Trejos. “Entonces, cuando queden rastros, podrán decirnos quién estuvo allí, quién lo destrozó, etc.

“Al hacerlo, necesitan separar la cinta y, cuando lo hacen, pueden dejar huellas dactilares. Pueden dejar ADN del sospechoso, de la víctima. Pero a veces son lo suficientemente inteligentes como para usar guantes, por lo que no hay huellas dactilares ni ADN”.

Sin embargo, cuando un material como la cinta adhesiva se separa en pedazos, queda lo que los científicos forenses llaman “bordes de fractura”, que pueden evaluarse y examinarse para ver si encajan físicamente.

“Un ajuste físico es juntar los dos bordes de la fractura y demostrar que tienen suficientes características individuales para indicar que alguna vez estuvieron juntos”, dijo Trejos.

En la ciencia forense, es extremadamente improbable que algunos tipos de evidencia (ADN y huellas dactilares, por ejemplo) provengan de una fuente distinta a la indicada. El ajuste físico tiene un nivel de asociación igualmente alto debido a la naturaleza aleatoria de las características de los bordes dejadas en los bordes de la fractura.

"Es muy poco probable que podamos reproducir todas las características microscópicas de un borde rasgado", dijo Trejos. "Podemos separar miles y miles de piezas, y hemos demostrado que es muy poco probable que haya, simplemente por casualidad, un encaje perfecto en piezas que no estuvieron juntas una vez".

Hasta ahora, había poca base científica para demostrar esa suposición. La investigación de Trejos ayudará a la comunidad forense a construir una base para evaluar las tasas de error en este campo. Considera la probabilidad de tener una coincidencia física aleatoria, así como las tasas de rendimiento y de error y qué factores podrían influir en ellas.

Trejos dijo que cada disciplina forense tiene un grupo de expertos que desarrollan estándares que pueden usarse en todo el mundo.

"Si hago un examen forense aquí en Virginia Occidental y sigo ese protocolo, los resultados deberían ser los mismos si un colega realiza el mismo examen en Australia", dijo. “Para muchas otras disciplinas confiamos en nuestros instrumentos. Los datos analíticos están ahí y es una ciencia muy dura. Pero en el examen de aptitud física, el instrumento es nuestro cerebro. Y nuestro cerebro es fantástico para identificar esas características individuales relevantes, pero también somos propensos a la subjetividad y al sesgo si no seguimos protocolos cuidadosos”.

El método de Trejos permite a los examinadores calificar y cuantificar rasgos y características que se observan comúnmente durante los exámenes de aptitud física. Luego, los examinadores siguen los criterios para proporcionar una métrica de puntuación de qué tan similares son los bordes de la cinta, estiman las probabilidades y utilizan una plantilla de Excel para documentar sistemáticamente las características del ajuste físico.

"Escribiré el informe, pero no es sólo mi opinión, especialmente cuando tenemos algo que depende de mi criterio", dijo. “Tendrá que ser revisado por separado e independientemente por un segundo examinador, que seguirá el mismo protocolo y tendrá plantillas de documentación similares. Podemos comparar nuestras opiniones y, si estamos en desacuerdo, podemos discutir de manera transparente cuál fue el criterio para ese desacuerdo y defender esos resultados en la sala del tribunal”.

Utilizando el método, Trejos y sus alumnos descubrieron que la tasa de error era extremadamente baja en los exámenes de aptitud física con cinta adhesiva. El próximo paso, dijo, será enseñar a los examinadores forenses cómo seguir el método.

"Históricamente, los examinadores han sido muy buenos identificando correctamente los ajustes", dijo Prusinowski. “Pero hasta hace poco, no ha habido mucha investigación que identifique qué puede causar identificaciones erróneas, y realmente no ha habido muchos estudios que recomienden un método particular para las comparaciones de bordes. Así que eso fue lo que inició la base de mi investigación”.

El equipo ha dirigido una serie de estudios entre laboratorios para probar el método utilizando profesionales involucrados en exámenes de aptitud física durante años o incluso décadas. Prusinowski también dijo que las pautas que ayudan a analizar la aptitud física ayudarán a los investigadores a centrarse en el reconocimiento de patrones en otros materiales de evidencia de rastros.

Trejos espera que estos métodos se adopten en los laboratorios forenses dentro de unos años. El siguiente paso será proporcionar a otros laboratorios forenses la base científica que ha establecido el equipo de WVU.

“Tendrán todos los recursos que necesitan para presentar pruebas ante el tribunal”, dijo Trejos. “Porque eso puede marcar la diferencia entre enviar a una persona inocente a la cárcel o no”.

-WVU-

l/8/2/23

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