La Oficina Electoral de Wisconsin en el limbo después de que el Partido Republicano intentara expulsar a su director

Meagan Wolfe ha sido blanco de conspiraciones de la Gran Mentira del Partido Republicano. Los demócratas ahora están utilizando un fallo judicial que anteriormente criticaron para mantenerla en el cargo más allá del final de su mandato.

Cameron José | 27 de julio de 2023

El trabajo de máxima funcionaria electoral de Wisconsin está en el limbo luego de un intento de los republicanos impulsado por una conspiración de destituirla de su cargo, lo que dejó una situación inestable que podría perjudicar la preparación del estado para las elecciones de 2024, sin importar el resultado.

Como administradora de la Comisión Electoral de Wisconsin, Meagan Wolfe es la gerente no partidista de la oficina que asesora y ayuda a los 72 secretarios del condado de Wisconsin y a casi 2000 funcionarios electorales locales.

Wolfe es ampliamente respetado por los funcionarios locales y los expertos electorales de ambos partidos. Pero se ha convertido en un objetivo para los teóricos de la conspiración de derecha que pregonan afirmaciones falsas de que las elecciones de 2020 le fueron robadas al expresidente Donald Trump, y los legisladores republicanos que quieren apaciguar a su base la han convertido en un chivo expiatorio conveniente.

Después de que los republicanos del Senado estatal dejaran claro a principios de este verano que era poco probable que la confirmaran para otro mandato de cuatro años, los demócratas de la comisión actuaron para bloquear un paso de procedimiento que permitiera que esa votación se llevara a cabo. Ahora, para mantener a Wolfe en el cargo después de que expire su mandato el 1 de julio, los demócratas confían en que los tribunales sostengan el precedente de un fallo controvertido que habían denunciado y aplaudido por los republicanos hace apenas un año.

Esta situación impredecible y sin precedentes es el resultado de los ataques de años de los republicanos a la gobernanza electoral del estado, y podría socavar la capacidad de Wisconsin para llevar a cabo una elección sin problemas en 2024, cuando bien podría ser el estado que determine las próximas elecciones presidenciales.

La situación laboral de Wolfe probablemente se decidirá en la corte suprema del estado, que pasará a tener una mayoría liberal el 1 de agosto, lo que agregará otra capa de incertidumbre y prácticamente garantizará que el proceso se prolongue durante meses antes de cualquier resolución.

El aluvión de ataques partidistas de los republicanos contra Wolfe y su oficina ya ha agotado la moral del personal y podría conducir a un éxodo del personal que debilita a la oficina de conocimientos institucionales cruciales antes de lo que serán unas elecciones presidenciales sobrecargadas en un estado crucial en el campo de batalla. Dos fuentes le dijeron a Bolts que el jefe de tecnología de la información de la Comisión Electoral de Wisconsin anunció recientemente que ella se iba, y les preocupa que otros decidan irse también.

“Mi temor es que la incertidumbre en torno a Meagan cree incertidumbre en torno a su personal y cómo podría ser su futuro. Algunos de ellos ya han pasado por mucho, como todos nosotros, con 2020. Y tal vez esto podría ser el colmo”, dijo a Bolts la directora ejecutiva de la Comisión Electoral del Condado de Milwaukee, Claire Woodall-Vogg. "Eso realmente me asusta".

Y no hay ninguna buena solución a la vista.

Si Wolfe es obligado a dimitir, la comisión tendrá que luchar para encontrar un reemplazo adecuado para un trabajo altamente especializado, increíblemente difícil y minuciosamente examinado que pocos administradores competentes querrían dada la furia partidista que genera. Pero si los tribunales dictaminan que Wolfe puede permanecer en su puesto hasta las próximas elecciones a pesar de que su mandato haya expirado, les dará a los republicanos un obstáculo fácil si pierden por poco las elecciones presidenciales del estado el próximo año.

“De cualquier manera, estamos jodidos”, advirtió Jay Heck, director ejecutivo de la sección de Wisconsin del grupo de buen gobierno Common Cause.

La lucha por la reelección de Wolfe es sólo el último enfrentamiento en una larga batalla por la administración electoral en Wisconsin. Los republicanos han estado criticando el sistema electoral del estado durante años, utilizando sus supermayorías manipuladas en la legislatura estatal para cambiar repetidamente las reglas y destituir a funcionarios no partidistas que pensaban que tenían prejuicios en su contra. Esa crítica partidista se intensificó durante y después de las elecciones de 2020, cuando muchos aceptaron las afirmaciones del presidente Trump de que le habían robado las elecciones estatales a pesar de numerosas investigaciones que demostraron que eso era falso.

Esta tensión comenzó a acumularse hace más de una década. En 2007, tras un escándalo bipartidista sobre el financiamiento de campañas legislativas, los legisladores de ambos partidos se unieron para crear una Junta de Responsabilidad Gubernamental (GAB) compuesta por jueces estatales retirados para supervisar las elecciones estatales.

Esa junta recibió elogios nacionales de grupos de buen gobierno por su configuración no partidista, que, a diferencia de muchos estados donde los partidistas electos o designados dirigen las elecciones, ayudó a inocularla de la política del día. Pero los republicanos se desencantaron y luego se enfurecieron cuando la junta aprobó una investigación sobre si el entonces gobernador Scott Walker, un republicano, coordinó ilegalmente con grupos externos durante su elección revocatoria de 2012. Esa investigación se prolongó durante años antes de que terminara con una controvertida decisión de la Corte Suprema de Wisconsin, dominada por los conservadores, en 2015.

Walker y los legisladores republicanos pronto aprobaron una legislación para disolver la junta y reemplazarla por la Comisión Electoral de Wisconsin. Se inspiró en parte en la Comisión Federal Electoral, con tres demócratas designados, tres republicanos designados y una mayoría necesaria para tomar cualquier decisión, lo que significa que fue diseñada para llegar a un punto muerto en cuestiones controvertidas.

El primer administrador de la comisión era un vestigio de la GAB, y los republicanos lo acusaron de favorecer a los demócratas, expulsándolo de ese cargo a principios de 2018 como parte de una oleada de tomas de poder partidistas justo antes de que Walker dejara el cargo después de perder ante el demócrata Tony. Evers.

Wolfe era, en ese momento, la elección de los republicanos como administrador que pensaban que los trataría de manera justa. En ese momento, ya había pasado años trabajando para el estado en las elecciones, primero en GAB y luego en WEC, y fue ascendida a administradora interina por voto unánime de los seis miembros del comité esa primavera.

Un año después, el Senado controlado por el Partido Republicano la confirmó por unanimidad para un mandato completo de cuatro años.

Desde entonces, Wolfe se ha ganado elogios de los funcionarios electorales locales de todo el espectro político.

"No podría decir si es liberal o conservadora en todos los años que he trabajado con ella", dijo la ex senadora republicana de Wisconsin Kathy Bernier, ex secretaria electoral local que trabajó regularmente con Wolfe durante su tiempo en la legislatura. le dijo a Bolts.

La secretaria del condado de Fond du Lac, Lisa Freiberg, republicana, dijo que Wolfe “pone todo y más” en el trabajo.

Pero los legisladores republicanos se enfurecieron porque la comisión, en respuesta a la pandemia de COVID-19, amplió los procedimientos de votación para las elecciones presidenciales de 2020, y los comisionados y Wolfe pronto se convirtieron en blanco de teorías de conspiración de que habían manipulado intencionalmente las elecciones contra Trump.

Una política específica que cambió las prácticas de votación en hogares de ancianos se convirtió en un tema central de la teoría de la conspiración del Partido Republicano de que las elecciones fueron robadas. La ley de Wisconsin exige que los diputados votantes visiten los hogares de ancianos para ayudar a los residentes a votar y asegurarse de que todo esté bien, pero debido a que la mayoría de los hogares de ancianos prohibieron todos los visitantes durante el pico de COVID-19, los comisionados renunciaron a esa regla. y en su lugar alentó la votación por correo en ausencia.

El sheriff republicano del condado de Racine alegó fraude electoral intencional, alegando que un puñado de residentes de hogares de ancianos que habían sido declarados incompetentes para votar por los jueces habían emitido sus votos de todos modos. El fiscal de distrito republicano del condado se negó a presentar cargos, pero muchos republicanos de Wisconsin aún acusaron a los comisionados de malinterpretar intencionalmente la ley.

El presidente Trump pronto añadió las acusaciones a su forraje de conspiración, afirmando falsamente que los hogares de ancianos de Wisconsin habían enviado “miles y miles y miles de votos torcidos” en sus discursos de campaña.

Los republicanos incluso atacaron a los miembros de sus propios comités, intimidando al comisionado republicano Dean Knudson para que renunciara a la comisión por, en su opinión, ponerse del lado de los demócratas con demasiada frecuencia. Lo reemplazaron con el presidente de la Comisión Electoral de Wisconsin, Don Millis.

Y también se volvieron contra Wolfe. Chris Kapenga, el presidente republicano del Senado, exigió a finales de 2021 que Wolfe y todos los comisionados del WEC dimitieran.

Michael Gableman, el ex juez ultraconservador de la Corte Suprema estatal a quien los líderes legislativos republicanos le encargaron investigar las elecciones de 2020, y que en repetidas ocasiones impulsó teorías de conspiración falsas como parte de ese proceso, pidió que se desmantelara la comisión. Y destacó a Wolfe por su apariencia.

“Vestido negro, perlas blancas: he visto el acto, he visto el espectáculo”, dijo Gableman durante una entrevista de radio de 2022, comparando la vestimenta de Wolfe con la de Hillary Clinton.

Pero Wolfe ni siquiera era miembro de la comisión. Su trabajo consistía en llevar a cabo las decisiones determinadas por sus miembros, al mismo tiempo que brindaba orientación a los funcionarios locales, ayudándolos a superar desafíos, haciendo sugerencias e implementando las instrucciones de los comisionados mientras abordan ellos mismos cualquier decisión política e interpretación legal.

“Todas las quejas que he escuchado sobre buzones, diputados votantes especiales, todo eso, ninguna de ellas fue decisión de Meagan”, le dijo Millis a Bolts. “Mi preocupación es que se haya convertido en un pararrayos para la gente que está enojada con las decisiones de la comisión”.

Esta primavera quedó claro que los republicanos estatales querían que Wolfe se fuera antes del final de su mandato en junio.

Según la ley estatal, la comisión selecciona un administrador, pero luego el Senado debe confirmarlo. Kapenga dijo a Associated Press a mediados de junio que “no hay manera” de que el Senado votara para darle otro mandato. Prometió que “haría todo lo posible para evitar que ella sea reelegida”.

Wolfe respondió en una carta abierta a los secretarios electorales de Wisconsin a mediados de junio explicando por qué debería obtener otro mandato.

"Está claro que suficientes legisladores han sido víctimas de información falsa sobre mi trabajo y el trabajo de esta agencia que mi papel aquí está en riesgo", escribió. “No hay sustituto para mi experiencia de más de una década ayudando a dirigir las elecciones de Wisconsin a nivel estatal. Es un hecho que si no soy seleccionado para este puesto, Wisconsin tendría al mando a un administrador con menos experiencia”.

Para ayudar a Wolfe a permanecer en el cargo, los tres demócratas de la comisión aprovecharon un reciente precedente de la Corte Suprema con el que no estaban de acuerdo.

El verano pasado, la Corte Suprema, que en ese momento tenía una mayoría conservadora, dictaminó en una decisión de 4-3 que un designado republicano que se negara a dejar el cargo cuando terminara su mandato podría permanecer en el cargo indefinidamente. El fallo extraordinario validó los esfuerzos republicanos para obstaculizar a Evers, el gobernador demócrata que asumió el cargo en 2019, e impedirle instalar nuevas personas designadas al frente de las agencias estatales.

Los demócratas estaban furiosos en ese momento. Pero este verano decidieron probar el precedente de permitir que Wolfe permaneciera en el cargo en virtud de su mandato anterior, en lugar de pedirle al Senado republicano que aprobara un nuevo mandato. Cuando la junta se reunió para votar la reelección de Wolfe a finales de junio, los tres demócratas se abstuvieron en la votación. Incluso con los tres republicanos votando por Wolfe, eso dejó a la comisión sin mayoría, deteniendo la nominación en lugar de enviarla al Senado.

“Es una decisión terrible. Pero es una decisión, ¿no? Es la respuesta final a esto”, dijo a Bolts la comisionada demócrata Ann Jacobs, refiriéndose al fallo de la Corte Suprema estatal de 2022. "Así que esto parece abordar muy específicamente la situación que nos encontramos hablando con la comisión electoral".

Los republicanos criticaron a los comisionados demócratas por eludir el proceso normal.

"Es simplemente muy hipócrita y eso hace que sea más difícil revivir la confianza en nuestras elecciones", dijo Millis.

Los republicanos del Senado respondieron esencialmente fingiendo que la votación estancada del comité no ocurrió y votaron a favor de retomar su nombramiento cuando la cámara se vuelva a reunir en septiembre. Pero su interpretación de que la votación de 3-0 de la comisión con tres abstenciones significaba que la reelección de Wolfe había sido aprobada para que el Senado la revisara va en contra del lenguaje real de la ley, que requiere una mayoría de la comisión de seis miembros para aprobar, no simplemente una pluralidad o mayoría de los votantes.

Millis, el presidente republicano de la comisión, dictaminó que la votación de la comisión para renovar el nombramiento de Wolfe había fracasado a pesar de que él la apoyaba.

El líder de la mayoría del Senado, Devin LeMahieu, lo ha admitido en privado. Reconoció en un correo electrónico que envió a activistas conservadores a mediados de junio y que fue obtenido por el Wisconsin State Journal que debido al reciente precedente de la corte suprema del estado, "si el WEC no vuelve a nombrar a Wolfe o a un reemplazo, el Senado no tendría poder". deshacerse de ella a través del proceso de confirmación”.

No está claro hacia dónde irá el proceso a partir de aquí. Los portavoces de LeMahieu y Kapenga se negaron a permitir que estuvieran disponibles para una entrevista o responder preguntas sobre los planes de los republicanos del Senado para intentar destituirla de su cargo.

Los escenarios más probables son que los republicanos presenten una demanda para intentar que los tribunales determinen que Wolfe ya no puede permanecer en su puesto porque la comisión no la confirmó para otro mandato, o intentarán destituir a Wolfe el próximo año. los suyos con una votación del Senado, en cuyo caso los demócratas acudirán a los tribunales.

La mayoría conservadora que decidió permitir que los designados permanecieran en sus cargos indefinidamente ya no existirá en apenas unos días. La jueza liberal Janet Protasiewicz prestará juramento para un mandato de diez años que ganó en abril, dando al tribunal una mayoría de tendencia izquierdista por primera vez en una generación. Esto significa que los tres jueces liberales, que el año pasado fallaron en contra de permitir que las personas permanezcan en el cargo después de su mandato, ahora forman parte de la mayoría ideológica del tribunal.

Pero no hay garantía de que los miembros del tribunal no se retracten ahora que la situación está en el otro pie. Los jueces pueden ponerse del lado del mejor interés político de su lado incluso si entra en conflicto con su razonamiento legal previo. Protasiewicz aún tiene que opinar sobre el asunto.

"Voy a tomar mis decisiones ante el tribunal, en lugar de hacerlo ante el Senado", dijo el comisionado demócrata Mark Thomsen durante la audiencia en la que los demócratas se abstuvieron de votar sobre la nueva nominación de Wolfe.

Jacobs, otra comisionada demócrata, admitió ante Bolts que no sabe cómo fallará el tribunal. “No sé la respuesta a eso. No creo que nadie lo haga. Todos estamos lidiando con esta situación inusual en la que nos encontramos”, dijo Jacobs.

"Es difícil para mí predecir lo que va a pasar", dijo Millis, un comisionado republicano. “No tengo una gran estrategia. Esto no tiene precedentes”.

Si Wolfe es destituida, los seis comisionados tendrían que ejecutar una rápida búsqueda de empleo para su reemplazo, quien permanecería en el puesto durante un año, probablemente hasta las elecciones de 2024. Pero la ley estipula que los comisionados sólo tienen 45 días para encontrar, contratar y luego votar para nombrar un reemplazo temporal. Si no lo hacen o no pueden ponerse de acuerdo sobre un reemplazo, la elección recaería en el Comité Conjunto de Organización Legislativa, controlado por los republicanos, que incluye a republicanos que han lanzado ataques infundados contra Wolfe.

Wolfe se negó a ser entrevistado para este artículo.

Freiberg, secretaria electoral republicana del condado de Fond Du Lac, le dijo a Bolts que recientemente había tenido una conversación telefónica de 50 minutos con Wolfe, a quien considera un amigo. Dijo que Wolfe seguía preguntándose: "¿Tendré un trabajo mañana?".

Pero Freiberg dijo que a pesar de esa incertidumbre, sabía que Wolfe continuaría poniendo “nada menos que el 100 por ciento en su trabajo diario”, mientras ella todavía estuviera empleada.

¿Y si la obligan a salir?

“Será difícil encontrar a alguien calificado para hacerlo. Es un trabajo difícil”, dijo Millis a Bolts. "El peor de los casos es que estemos en una especie de limbo durante meses".

Corrección: una versión anterior de esta historia indicaba erróneamente el puesto al que ascendieron a Wolfe. Fue nombrada administradora electoral interina mediante votación de la comisión en 2018.

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